월간전기

특정 틈새시장에서 세계적인 지배력을 가진 강소기업을 지칭하는 ‘히든 챔피언(Hidden Champion)’이라는 용어는 1986년 독일의 경영학자 헤르만 지몬(Hermann Simon)에 의해 처음 제시었다. ‘히든 챔피언’의 선정기준은 세계 시장 점유율 3위 이내, 또는 소속 대륙에서 1위이지만 연 매출액 50억 달러 이하이며 대중 인지도가 낮은 기업이다.

‘히든 챔피언’ 기업 대부분은 10억 유로 미만의 소규모 글로벌 틈새시장을 공략해 높은 성장성과 생존능력을 보여주었다. 독일의 립스틱 제조 기계 시장 85%를 점유하는 베커레(Weckerle), 신축성 애견 목줄 시장의 70%를 차지하는 플렉시(Flexi)와 일본 반도체 소재 분야의 JSR, 신에츠화학과 같은 기업들이 대표적 사례이다.

이들 기업의 성공 요인은 ▶명확한 목표 ▶전략적 집중 ▶지속적 혁신 ▶고객 밀착 ▶일관된 리더십 등을 꼽을 수 있다.

- 명확한 목표 : ‘성장’과 ‘시장 지배력’이라는 목표를 조기에 설정하고 지속적으로 추진했다.

- 전략적 집중 : 시장을 매우 좁게 정의하고, 가치사슬의 수직적 통합을 통해 특정 고객에 집중하며, 글로벌화로 규모의 경제를 실현했다.

- 지속적 혁신 : 매출액 대비 평균 6%에 달하는 높은 R&D 투자 비율을 유지하며, 시장과 기술 요인을 균형 있게 활용해 혁신을 주도했다.

한때 세계 제조업의 표준을 제시했던 독일과 일본의 히든 챔피언들은 2000년 이후 심각한 시스템적 쇠퇴와 구조적 위기를 경험하고 있다. 독일 GDP는 2년 연속 위축(’23년 0.2% 감소)되었으며, ’21년 이후 독일 제조업 기업의 파산 건수는 80% 이상 급증했다. 파산한 대기업의 6곳 중 1곳이 자동차 부품업체였다.

독일의 핵심 산업인 자동차 산업은 시스템적 쇠퇴 국면에 진입해 보쉬(Bosch), ZF, 폭스바겐(Volkswagen) 등 주요 기업들이 대규모 감원을 발표했다. 더욱이, 168년의 역사를 자랑하는 자동차 도어락 공급업체 키커트(Kiekert), 메르세데스-벤츠 엠블럼을 공급하던 게르하르디(Gerhardi), 고성능 휠 제조사 BBS 등 유서 깊은 히든 챔피언들이 연이어 파산했다.

이와 같은 전통적 히든 챔피언들의 쇠퇴 원인은 구조적 취약성, 디지털 전환 지체, 혁신 생태계 경직에 따른 것으로 분석된다. 게다가 러시아-우크라이나 전쟁으로 유발된 외부환경 변화도 복합적으로 작용했다. 독일의 제조업은 벤츠, BMW, 지멘스와 같은 소수의 대기업에 의존하는 피라미드 구조이다. 전방 산업인 완성차 업체가 전기차 전환의 흐름에 뒤처지자, 부품을 공급하던 후방 산업의 히든 챔피언들이 동반 위기에 빠졌다.

폐쇄적인 기업 문화와 더불어 ‘전통’과 ‘장인정신’을 중시한 나머지 디지털화에 소극적으로 대응하여 신산업에 대한 민감도가 부족한 것도 쇠퇴 원인으로 작용하고 있다. 일본은 ’24년에야 정부 기관에서 플로피 디스크(Floppy Disk) 사용을 전면 폐지했으며, ’19년 9월 30일에 마지막 호출기(삐삐) 서비스가 종료되었다. 독일 또한 “디지털 오아시스 속 개발도상국”이라고 불릴 정도로 디지털 전환이 더디며, 중소기업들은 디지털 투자에 매우 신중한 태도를 유지하고 있다.

《2025 글로벌 유니콘 리스트》에 따르면, 미래 성장 잠재력을 나타내는 ‘유니콘 기업’ 상위 30위권 내에 독일과 일본의 기업은 한 군데도 없다. 도요타, 보쉬와 같은 기존 거대 기업들이 신흥 기업의 성장 공간을 잠식하며 경제 전환을 오히려 저해하고 있는 것으로 평가되고 있다.

이 외에도, 러-우 전쟁으로 인한 에너지 위기, 고령화, 그리고 중국 부품업체로의 빠른 대체가 기존 히든 챔피언들의 생존을 위협하는 요인으로 작용하고 있다.

중국은 국가 주도의 체계적인 전략을 통해 제조업 강국으로 빠르게 도약하고 있다. 새로운 ‘히든 챔피언’ 생태계 구축을 위해 기존의 ‘히든 챔피언’ 개념을 자국 환경에 맞게 재설계한 『전정특신(專精特新, 전문화·정밀화·특색화·혁신화) 전략』을 추진하고 있다.

중국은 해당 전략을 통해 중국형 강소기업 육성을 위한 《4단계 성장 사다리》 목표를 구축하여 초과 달성을 실현했다. ’25년까지 1만 개의 ‘작은 거인(小巨人)’ 기업 육성 목표를 이미 ’23년 말에 초과 달성했으며, ’24년 11월 기준으로 작은 거인 기업은 1만5천여 개에 도달했다.

『전정특신 기업』이 폭발적으로 성장하게 된 건, 미국과 중국의 기술 패권 경쟁과 그에 따른 글로벌 공급망 재편에 기인한다. 트럼프 2기 정부 시작과 함께 미국의 견제가 심각해지면서, 중국은 미국의 반도체 및 첨단기술 제재에 맞서 핵심 부품과 소재 국산화의 필요성을 절감했다. 이로 인해 「중국제조 2025」 전략의 핵심으로 소재·부품·장비 강소기업 육성이 격상되었다.

뿐만 아니라, 외국인 투자 감소와 글로벌 공급망 재편이라는 압력 속에서 독자적인 산업 생태계 구축을 위해 『전정특신 기업』을 공급망의 핵심 고리로 육성하고 있다. 아울러, 시진핑 주석의 「신질생산력(新質生?力) 전략」에 따라 질적 혁신 중심 경제로의 전환 과정에서 『전정특신 기업』이 과학기술 주도 혁신의 핵심 실행 주체로 자리매김했다.

‘작은 거인’ 기업에 대한 중국 정부의 재정, 금융 및 세제 혜택 등 막대한 자원 투입 역시 성장을 견인하고 있다. 중국 중앙정부는 1천개 이상의 ‘작은 거인’ 기업에 3년간 600만 위안(약 11억원)을 지원하기로 했으며, 지방정부도 별도의 장려금을 지급하기로 했다. ‘작은 거인’ 기업 선정 시 일반 기업(25%)보다 낮은 20%의 소득세율을 적용하고, 연구개발비의 200%를 초과 공제하는 등 파격적인 인센티브를 제공한다.

압도적인 R&D 역량을 기반으로 전략산업에 집중된 중국 ‘작은 거인’ 기업의 부상은 글로벌 제조업 경쟁 구도에 근본적인 변화를 일으키고 있다. ‘작은 거인’ 기업의 90% 이상이 「중국제조 2025」 전략의 10대 중점 산업과 「공업사기(工業四基)」 핵심 분야에 분포되어 있다. 특히 컴퓨터·통신·전자장비, 전용설비, 범용설비 제조업에 집중되어 있다.

중국은 독일 ‘히든 챔피언’보다 3배 많은 연구 인력을 고용하고 있으며, 매출 대비 R&D 투자 비율은 6%에 달한다. ‘작은 거인’ 기업들이 보유한 유효 특허는 224만 건을 초과한 것으로 나타났다. 이런 기업들이 내수 성장을 넘어 글로벌 M&A 및 직접적인 시장 대체(자동차 부품)를 통해 글로벌 시장 지배력을 확대 중이다.

이러한 양적 팽창으로 ‘히든 챔피언’ 기업 수에서 압도적 우위를 차지하며, 중국은 글로벌 경쟁 구도를 재편하고 있다. ’19년에 선발된 248개 기업 중 3년 후 재심을 통해 155개로 시작한 ‘작은 거인’ 기업 선발 제도는 연평균 150% 이상 폭발적으로 성장하여 ’24년 말 기준 15,970개 기업으로 누적 관리 중이다.

그에 비해, 독일이나 일본, 미국 기업들은 별도의 관리 통계는 없지만 ’19년 《Simon Kucher & Partners》에서 조사한 자료를 기준으로 보면, 독일 1,307개, 미국 366개, 일본 220개 그리고 한국은 23개에 불과한 것으로 파악되고 있다.

독일과 일본의 전통적 ‘히든 챔피언’ 신화가 무너지는 자리를 국가 주도의 체계적 전략으로 무장한 중국의 ‘작은 거인’ 기업이 빠르게 대체하면서, 한국의 중소기업에 심각한 타격을 줄 것으로 전망된다.

중국은 반도체, 디스플레이, 정밀 장비 등에서 한국을 빠르게 추격하고 있어, 범용 D램의 기술격차는 2~2.5년, HBM은 3년 수준으로 좁혀 우리나라 주력 산업의 기반을 위협하고 있다.

게다가 중국 기업들이 글로벌 공급망의 핵심으로 자리 잡으면서, 한국 기업들은 중국 시장뿐 아니라 제3국 시장에서도 치열한 경쟁에 직면하게 됐다. 업계 및 경제 전문가들은 “중견 기업 생태계가 취약한 우리나라로서는 기존 육성 전략을 재검토할 필요가 있다”고 입을 모으고 있다.

양적 목표를 추종하기보다 ‘질적 혁신’에 집중하고, 중국의 『전정특신 기업』을 단순 경쟁자가 아닌 ‘전략적 협력 파트너’로 인식할 필요가 있다. 한·중·일 경제 연대와 글로벌 공급망 다변화를 통해 리스크를 분산하는 다층적이고 유연한 전략도 필요하다. AI 컴퓨팅, 첨단 반도체·센서 등 중국이 아직 취약한 분야에서 ‘작은 거인’ 기업들과의 협력 기회를 발굴하는 것이 좋은 방안이 될 것으로 보인다.

일부 산업리더들이 제안했듯이, 한국의 반도체·배터리 기술과 일본의 소부장 강점을 결합해 상호보완적인 경제 블록을 형성하는 것도 승산 있는 생존 전략이 될 것으로 보인다. 이와 함께, 중국에 대한 의존도를 낮추면서 반도체·배터리 등 핵심 산업의 인력 및 기술 유출을 막기 위한 제도적 장치도 강화할 필요가 있다.

우리나라 산업 구조의 특색인 대기업 중심 산업 구조의 강점을 유지하면서도, 대기업 공급망 내에서 중소·중견 기업들이 공정하게 성장할 수 있는 환경을 조성하는 것도 장기적으로 글로벌 산업 경쟁력을 강화할 방안이다.